Air Caraïbes fête ses vingt ans : le succès du « bon sens »

Air Caraïbes fête ses vingt ans : le succès du « bon sens »

AOM, Air Liberté, Euralair, XL Airways, Aigle Azur? Le cimetière des transporteurs aériens français s’emplit régulièrement et la Fnam, fédération des compagnies, de constater que les parts de marché du trafic français à l’international baissent bon an mal an d’un pour cent.

Dans ce ciel agité, Air Caraïbes se développe depuis vingt ans, supportée par un actionnaire unique, le groupe familial vendéen Dubreuil. Jean-Paul, le pater familias, qui vient de céder les commandes à son fils Paul-Henri, avait tâté du transport de passagers dès 1974 créant Air Vendée. Un petit bimoteur de neuf places reliait La Roche-sur-Yon à l’île d’Yeu et le staff comptait outre Jean-Paul, une secrétaire, un pilote et un mécanicien. Vingt ans plus tard, la structure est devenue Regional Airlines, la plus grosse compagnie régionale en Europe, que Dubreuil a vendu à Air France, qui avait trop peur que British Airways ou Lufthansa s’en empare.

Le bon sens, clé du succès

Que faire de ces liquidités ? Jean-Paul Dubreuil a alors rencontré Marc Rochet, un ingénieur qui a beaucoup bourlingué à la direction de compagnies aériennes. Cet ancien d’Air Inter a, entre autres, géré les vols Antilles d’Aéromaritime, filiale d’UTA, a redressé AOM jusqu’au moment où Chirac a nommé un de ses copains à la direction de l’actif du Crédit lyonnais.

À LIRE AUSSI Air France : cinq questions autour du transfert d’Orly à Roissy-CDGLes deux hommes s’entendent très vite pour créer une compagnie transatlantique vers les Antilles françaises, une desserte pour laquelle, avec l’arrêt d’Air Lib, on ne comptait que deux opérateurs, Air France et Corsair. La décision a été prise en septembre 2003 et le premier vol Orly-Pointe-à-Pitre-Fort-de-France réalisé le 12 décembre suivant. « Un de nos atouts, nous prenons des décisions de manière très rapide, on va vite, indique Marc Rochet qui relativise le succès d’Air Caraïbes. Il n’y a pas de secret de réussite, c’est juste 99 % de bon sens. Cette compagnie aérienne a été gérée comme une entreprise normale, elle a réussi grâce à son personnel et à l’actionnaire. Souvent, dans l’aérien, on réagit de manière conservatrice. En clair, on n’arrête pas forcément les routes qui perdent de l’argent. Nous sommes une entreprise privée, sans actionnaire étatique, nous devons être rentables. C’est très simple, une route gagne ou perd et si elle perd de l’argent, on l’arrête. » Ce fut le cas de Saint-Martin et de Cuba, notamment. À la création, le business plan donnait trois ans pour arriver à l’équilibre. Il a été atteint en dix-huit mois?

Ce sera ensuite une succession d’années bénéficiaires, excepté 2011 (contrecoup du choc financier de 2010) et les années Covid-19. Notons que les achats d’avions desservant les Antilles bénéficient de la défiscalisation, un dispositif qui intéresse le groupe Dubreuil, très rentable. « L’aérien représente un tiers de l’activité du groupe et croît sensiblement à la même vitesse que la distribution », souligne Paul-Henri, le nouveau PDG. « Le Covid a été un peu vécu comme une injustice car toutes les autres compagnies aériennes ont été financièrement aidées par l’État? sauf nous, déplore Marc Rochet. Nous, comme on était robuste avant la crise, on n’a rien eu. La morale de l’histoire, c’est qu’on aide les mauvais et pas les bons. Bien sûr, on a eu les autres aides, celles qui s’appliquent à tout le monde, mais pas au secteur aérien. On a négocié avec nos syndicats un accord de performance collective, ils ont accepté une baisse de salaire de 10 % sur deux ans. Pour compenser cet effort, j’ai pris deux engagements : aucun PSE et on conserve nos commandes d’avions. »

Air Caraïbes a su choisir les bons avions aux bons moments. Au démarrage, ceux-ci ont été loués aux meilleures conditions créées par les faillites de transporteurs en Allemagne et en Suisse. Avec la croissance, cela permet aussi d’échanger ensuite un Airbus A330-200 de 303 sièges pour un A330-300 de 354 sièges et de bien coller à la demande.

L’A350, meilleur avion de sa génération

«Ã‚ Nous sommes très attentifs au choix de notre flotte, les questions essentielles dans notre métier restent les suivantes : quel avion on utilise ? Comment on l’aménage et comment on le fait voler ? indique Marc Rochet. Avec Jean-Paul Dubreuil, on a décidé d’acheter des A350, qui est clairement le meilleur avion de sa génération. On a été les premiers à les mettre en ligne en France. Ils étaient pensés pour avoir neuf sièges en classe économique. Nous avons décidé de mettre non pas neuf mais dix sièges, ce qui nous a fait gagner en rentabilité. Pour compenser le fait que les clients sont un peu plus serrés, on a réduit un peu les allées et installé un système de vidéo très performant. » Les premiers A350 sont arrivés en 2017, affectés à Orly-Pointe-à-Pitre et Orly-Fort-de-France. Aujourd’hui, les A350-1000 (429 sièges) assurent jusqu’à trois vols quotidiens vers chaque île. Les passagers apprécient particulièrement la qualité de la pressurisation de la cabine. La pression correspond à 1 500 mètres, l’altitude d’une station de moyenne montagne, contre 2 200 mètres pour les avions de la génération précédente.

À LIRE AUSSI Litige des A350 : Airbus et Qatar Airways s’évitent un procès très couteuxAvec French Bee, la petite s?ur low cost créée en 2017, le groupe Dubreuil exploite vingt Airbus. Un autre A350-1000 est attendu en décembre 2024. Ses destinations sont gardées secrètes, mais comme il est défiscalisé, ce ne pourra être que les Antilles françaises et la Guyane ou La Réunion. Notons qu’un quatrième ATR va être mis en ligne sur l’axe Saint-Martin-Pointe-à-Pitre-Fort-de-France pour remédier à la défaillance d’Air Antilles dont les avions sont toujours cloués au sol.