Accusations, défense de l'ex-président, risque de prison… Le procès de Donald Trump s'ouvre à New York

À partir de ce lundi 15 avril, Donald Trump doit répondre de ses actes dans une affaire de paiements suspects avant son élection de 2016.

Début d’un marathon judiciaire pour Donald Trump. Visé par 88 chefs d’accusation dans quatre procédures pénales distinctes, l’ancien président des États-Unis comparaît à partir de ce lundi 15 avril devant la justice de l’État de New York pour le premier de ces procès. Un scénario absolument inédit puisque le 45e président américain (entre 2016 et 2020) est le premier d’entre eux à se retrouver inculpé dans une affaire pénale et à risquer la prison.

Ces derniers mois, le candidat républicain à la présidentielle 2024 face au président démocrate Joe Biden a cherché par ses multiples recours à passer en jugement le plus tard possible… du moins après le scrutin de novembre. S’il était de nouveau élu, il pourrait, une fois investi en janvier 2025, ordonner l’arrêt des poursuites fédérales à son encontre. En attendant, Donald Trump doit répondre de ses actes dans cette affaire de paiements suspects avant son élection de 2016.

Les accusations envers Trump

L’affaire pour laquelle l’ex-président des États-Unis est jugé à partir de ce lundi remonte aux derniers jours de sa campagne électorale victorieuse de 2016. Dans la dernière ligne droite de sa course à la Maison-Blanche, une ancienne star de films X – Stormy Daniels –, accepte de recevoir 130 000 dollars pour taire une relation sexuelle qu’elle aurait eue en 2006 avec le candidat républicain Donald Trump, alors que ce dernier dément.

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Ces versements, effectués par Michael Cohen, l’avocat personnel de Donald Trump à l’époque, sont révélés par le Wall Street Journal en janvier 2018. Pour l’accusation, c’est la dissimulation de ces paiements, maquillés sous couvert de « frais juridiques » dans les comptes de la Trump Organization quand ils ont été remboursés à Michael Cohen, qui est en cause. Le procureur Alvin Bragg y voit une fraude électorale puisque le but de l’opération était de dissimuler aux citoyens des informations potentiellement préjudiciables au candidat républicain.

Dans cette affaire, Donald Trump encourt jusqu’à quatre ans de prison pour les accusations les plus lourdes. Ce dernier a été inculpé par un grand jury de 34 chefs de falsification de documents en vue de commettre un autre délit lié au financement de sa campagne. L’affaire se déroule devant une juridiction locale de première instance.

La ligne de défense de l’ex-président

Quand le scandale a éclaté en 2018, Donald Trump, alors à la Maison Blanche, a nié toute relation avec cette ancienne actrice de film X. Le président américain de l’époque a assuré ne rien savoir du paiement… pour finalement dire qu’il s’agissait de stopper une tentative d’« extorsion ». Il a plaidé non coupable et dénonce un procès politique. Ses avocats – Susan Necheles et Todd Blanche, formant un duo d’avocats chevronnés et rompus à la criminalité en col blanc – comptent mettre en cause la fiabilité du témoignage de Michael Cohen et convaincre le jury que des poursuites pénales ne tiennent pas.

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Surnommé le « pitbull », Michael Cohen est devenu la bête noire de Donald Trump. Passé de fidèle lieutenant à ennemi juré, il sera un témoin clé de l’accusation. C’est lui qui a versé l’argent à Stormy Daniels – à la demande de Donald Trump, assure-t-il – et la justice fédérale l’a déjà condamné pour ce paiement. Michael Cohen devrait détailler devant le jury l’implication présumée de l’ancien président, mais la défense va dépeindre un témoin peu crédible, lui qui a aussi été condamné pour fausses déclarations au Congrès américain. L’accusation entend démontrer que le camp Trump avait l’habitude d’étouffer des affaires embarrassantes avec de l’argent, en s’appuyant sur deux autres paiements similaires.

Un jury de douze citoyens présidé par un juge

À partir de ce lundi, Donald Trump sera jugé par un jury de douze citoyens (et jusqu’à six suppléants) sélectionnés parmi plusieurs centaines résidant à Manhattan. Chacun sera longuement interrogé sur son opinion concernant Donald Trump ou sa capacité d’impartialité – avec la possibilité d’être récusé par le juge qui préside les débats, la défense ou l’accusation. Une sélection qui devrait tout de même durer une à deux semaines.

Le juge Juan Merchan a d’ores et déjà annoncé que le jury demeurera anonyme pour le public, afin d’éviter les pressions. Réputé courtois mais ferme, le juge de New York aura la charge de présider les débats et de contenir le tempérament parfois volcanique de Donald Trump, sans paraître à charge. Il a d’ores et déjà interdit le milliardaire républicain, virulent sur les réseaux sociaux, de s’en prendre aux témoins et au personnel du tribunal. « IL ME DÉTESTE », a écrit Donald Trump.

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Les avocats de l’ex-président ont demandé au juge de se récuser à cause de l’emploi de sa fille dans un cabinet de consultants politiques ayant eu Joe Biden parmi ses clients et pour un don de 35 dollars du magistrat à la campagne du démocrate en 2020. Mais au bout du compte, c’est le jury qui aura à décider à l’unanimité si Donald Trump est coupable. Si c’est le cas, le juge Juan Merchan fixera la peine ultérieurement.

L’ombre d’une peine de prison

Une peine de prison est-elle possible ? Théoriquement, oui. Si Donald Trump n’est reconnu coupable que de falsification de documents comptables, la peine encourue s’élève à un an de prison maximum. Si le jury conclut que Donald Trump a volontairement violé les lois de financement de campagnes électorales, la peine maximale s’élève à quatre ans. Dans tous les cas, le juge peut aussi prononcer seulement une amende ou une peine alternative comme une mise à l’épreuve.

Notamment s’il décide de tenir compte de l’âge de Donald Trump, 77 ans, et du fait qu’il s’agirait d’une première condamnation au pénal. Mais un manque de contrition et une attitude de défi face à la justice joueraient en sa défaveur… En cas de condamnation à une peine de prison, un appel serait probablement suspensif. Et aux États-Unis, rien n’empêche une personne condamnée au pénal de se présenter pour la Maison Blanche.

Un procès aux échéances incertaines

À l’heure actuelle, « environ entre six et huit semaines », selon le tribunal, qui siégera tous les jours de la semaine sauf le mercredi. La peine pourrait donc être prononcée avant l’élection de novembre 2024. Mais de nombreux incidents de procédure peuvent retarder les débats. Les avocats de Donald Trump ont multiplié les recours et les contestations ces dernières semaines, obtenant le report du procès du 25 mars au 15 avril. À noter que contrairement à d’autres grands procès comme celui d’O.J. Simpson, décédé ce jeudi 11 avril, celui-ci ne sera pas télévisé, en vertu de la loi dans l’État de New York.