Changement climatique : la mise en place d’une catégorie de cyclone inédite suggérée par les scientifiques

changement climatique : la mise en place d’une catégorie de cyclone inédite suggérée par les scientifiques

Les scientifiques se basent sur l’échelle de Saffir-Simpson pour classifier les cyclones tropicaux.

Dans un contexte marqué par les bouleversements climatiques, les cyclones se sont intensifiés au cours de la dernière décennie. Les auteurs d’une étude parue le 5 février dans la revue scientifique “PNAS” suggèrent d’instaurer une nouvelle catégorie.

Il y a près de dix ans, déjà, l’un des objectifs de la COP21 était de limiter la hausse des températures “bien en dessous” de 2 °C par rapport à la période pré-industrielle (1850-1900).

Néanmoins, le 9 janvier dernier, l’institut européen Copernicus a fait savoir que l’année 2023 avait frôlé ce seuil (+1,48 °C), comme Franceinfo s’en est fait l’écho. Une hausse à laquelle plusieurs experts du CNRS ont pu imputer divers événements climatiques extrêmes, qui se sont produits au cours des derniers mois. Plus récemment, lundi 5 février, une étude publiée dans Nature Climate Change suggère que la limite de 1,5 °C de réchauffement serait déjà dépassée.

Les cyclones, symptômes du changement climatique

Les effets du changement climatique, plus ou moins visibles, sont multiples. L’un d’eux, évoqué de manière épisodique dans l’actualité, concerne les cyclones.

Au cours de la dernière décennie, nombre de ces phénomènes météorologiques, déjà violents, se sont intensifiés. On se souvient par exemple du super-typhon Haiyan qui a fait plus de 7300 victimes aux Philippines en 2013. Deux ans plus tard, l’ouragan Patricia frappait la côte Pacifique du Mexique. En matière de pression atmosphérique, il s’agit du cyclone tropical le plus intense ayant été, à ce jour, observé dans l’hémisphère occidental.

Les scientifiques se basent sur l’échelle de Saffir-Simpson, instaurée dans les années 1970, pour classifier les cyclones tropicaux selon leur intensité et les dommages encourus. Celle-ci s’étend de 1 (peu puissant) à 5 (très puissant). Parce que les ouragans vont continuer à gagner en intensité, Michael Wehner et James Kossin, les auteurs d’une étude publiée le 5 février dans la revue scientifique PNAS suggèrent d’ajouter une sixième catégorie…

Des vents qui soufflent à plus de 252 km/h

Initialement, avec l’échelle de Saffir-Simpson, les scientifiques prenaient en considération l’onde de tempête (c’est-à-dire la hausse du niveau de la mer sur le littoral causée par le vent) et les différentes vitesses des vents. Désormais, seul le vent est pris en compte car la corrélation entre les deux n’est pas toujours évidente, soulignent les auteurs.

Les météorologues, lorsqu’il s’agit de choisir quel chiffre attribuer à une tempête, recueillent la moyenne sur une minute des vents maximums enregistrés à 10 m de hauteur.

Déjà, dans la première catégorie, les vents sont en mesure de monter jusqu’à 153 km/h. Les édifices les plus fragiles et les arbres les plus frêles risqueront d’en pâtir. Quant à la catégorie 5, elle concerne les vents dont la force est supérieure à 252 km/h. On le devine aisément, les dégâts seront alors bien plus importants : destruction de bâtiments, poteaux électriques arrachés, chute d’arbres… Pendant des mois, le secteur concerné pourra être inhabitable.

40 ans de données analysées

Bien qu’elle concerne des événements météorologiques dont les conséquences peuvent être dramatiques, cette cinquième catégorie, selon les deux chercheurs qui ont publié cette étude, est désormais insuffisante. Ils suggèrent donc d’en ajouter une autre.

Pour étayer leur raisonnement, les scientifiques citent des données qui s’étendent sur plus de quatre décennies : de 1980 à 2021, très exactement.

Un ouragan, pour exister, nécessite de la chaleur et de l’humidité. Or, avec le réchauffement, la température à la surface des océans (c’est-à-dire la chaleur) et la quantité de vapeur d’eau dans l’atmosphère (soit l’humidité) vont s’accroître. Après analyse, Michael Wehner et James Kossin sont donc parvenus à la conclusion que “le changement climatique a[vait] provoqué une intensification des cyclones tropicaux les plus intenses”.

“Les résultats obtenus n’ont pas pour objectif de proposer des changements à l’échelle [de Saffir-Simpson], mais plutôt de faire prendre conscience que le risque de vent dû aux tempêtes actuellement désignées comme catégorie 5, a augmenté, résume James Kossin dans les conclusions de l’étude. Avec le changement climatique, ce risque continuera de croître.”

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