En Antarctique, un aperçu alarmant de la vitesse à laquelle la glace pourrait fondre et faire monter le niveau des mers

Une partie de la calotte s’est amincie de 450 mètres en seulement 200 ans.

Une nouvelle étude révèle que la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental a diminué à une vitesse inattendue il y a environ huit mille ans. Si elle se reproduit, cette fonte soudaine pourrait entraîner une montée des eaux incontrôlable.

L’érosion côtière et les risques de submersion de nos villes littorales sont un véritable sujet de préoccupation depuis quelques années déjà. Une nouvelle étude publiée le 8 février 2024 dans la revue Nature Geoscience révèle qu’il y a environ huit mille ans la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental a considérablement diminué, et ce, à une vitesse inattendue. Cette découverte offre un aperçu inquiétant de la vitesse à laquelle la glace de l’Antarctique pourrait fondre et faire monter le niveau de la mer.

Selon les chercheurs, une partie de la calotte s’est amincie de 450 mètres sur une période de seulement deux cents ans à la fin de la dernière période glacière et au début de l’Holocène. Cela correspond à “une hauteur supérieure à celle de l’Empire State Building”, illustre CNN dans un article publié le 8 février 2024. “Ces changements à l’échelle centenaire démontrent à quelle vitesse la masse de glace peut disparaître”, explique l’étude.

Les résultats ont surpris les chercheurs

Ces résultats proviennent de l’analyse d’une carotte de glace d’environ 600 mètres de long, forée entre 2018 et 2019. Elle a été prélevée à Skytrain Ice Rise, une partie de la plate-forme de glace Ronne, située au bord de la mer de Weddell, en Antarctique. Le processus d’extraction a duré trois mois. L’échantillon a ensuite été envoyé au Royaume-Uni afin d’être analysé.

Les isotopes présents dans l’eau ont d’abord permis de fournir des informations sur sa température passée. Puis les bulles d’air emprisonnées dans la glace ont révélé des données sur la hauteur et l’épaisseur de la calotte au début de l’Holocène.

Les résultats ont surpris les chercheurs. Ils ne s’attendaient pas à découvrir une fonte des glaces aussi rapide. “Nous avons passé beaucoup de temps à vérifier que nous n’avions pas commis d’erreur dans l’analyse”, a confié à CNN Eric Wolff, glaciologue à l’université de Cambridge au Royaume-Uni et co-auteur de l’étude.

Jusqu’à cinq mètres d’élévation du niveau de la mer ?

Il est inquiet : l’évènement pourrait se reproduire. “S’il commence à reculer [le glacier], il le fera vraiment très rapidement”, redoute-t-il. Pour Isobel Rowell, spécialiste des carottes de glace au British Antarctic Survey, elle aussi co-autrice de l’étude, le problème, c’est que lorsque le processus est enclenché, “il n’y a vraiment que très peu, voire rien, que nous puissions faire pour l’arrêter”, a-t-elle déclaré à CNN.

Cela pourrait avoir des conséquences catastrophiques en matière d’élévation du niveau de la mer à l’échelle mondiale. “Les scientifiques savent en effet que la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental contient suffisamment de glace pour élever le niveau moyen de la mer jusqu’à cinq mètres. De quoi mettre en danger la vie de millions de personnes dans le monde”, alertait déjà un article de Futura Sciences publié le 29 octobre 2023.

Les résultats de cette nouvelle étude impliquent de renforcer nos efforts pour lutter contre le réchauffement climatique. “Nous pouvons encore éviter ces points de bascule”, encourage Eric Wolff.