Al menos 118 muertos en un sismo en China, el más letal en el país en una década

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BEIJING (AP) — Un terremoto ocurrido de noche mató al menos a 118 personas en una región fría y montañosa del noroeste de China, informaron el martes medios de comunicación estatales. Era el sismo más letal en el país en 10 años.

Responsables de emergencias en la provincia de Gansú pidieron 300 trabajadores adicionales para buscar en edificios derruidos y otras labores de búsqueda y rescate. Las autoridades en la vecina Qinghai informaron de 20 desaparecidos en un alud de tierra, según medios estatales chinos.

El sismo de magnitud 6,2 dejó más de 500 heridos, dañó viviendas y caminos, y derribó cables de luz y comunicaciones, según autoridades provinciales y reportes de prensa.

El sismo se produjo cerca del límite entre las dos provincias a una profundidad relativamente baja de 10 kilómetros (6 millas), poco antes de la medianoche del lunes, de acuerdo con el Centro de Redes Sísmicas de China. El Servicio Geológico de Estados Unidos cifró la magnitud en 5,9.

A media mañana se había confirmado la muerte de 105 personas en Gansú y otras 397 heridas, 16 de ellas en estado crítico, dijo en conferencia de prensa un funcionario provincial de gestión de emergencias. Otras 13 personas murieron y al menos 182 más resultaron heridas en Qinghai, en una zona al norte del epicentro, indicó en otra conferencia de prensa un funcionario del Partido Comunista local.

El temblor se sintió en gran parte de la zona circundante, incluida Lanzhou, capital de la provincia de Gansú, ubicada a unos 100 kilómetros (60 millas) al noreste del epicentro. Fotos y videos publicados por una estudiante de la Universidad de Lanzhou mostraban a estudiantes saliendo apresuradamente de un edificio de dormitorios y de pie afuera con largas chaquetas sobre sus pijamas.

“El sismo fue muy intenso”, comentó Wang Xi, la estudiante que publicó las imágenes. “Se me doblaban las piernas, especialmente cuando bajamos corriendo las escaleras de los dormitorios”.

Era la cifra de muertos más alta en el país desde el sismo de abril de 2013 que dejó 196 fallecidos en la provincia suroccidental china de Sichuan. El terremoto más letal en la historia reciente de China fue uno de magnitud 7,9 en 2008 que cobró casi 90.000 vidas en Sichuan. El temblor devastó poblados, escuelas y comunidades rurales ubicadas a las afueras de Chengdú, lo que dio inicio a una labor de varios años para reconstruir la zona con materiales más resistentes.

El nuevo sismo remeció el condado Jishishan, en la provincia de Gansú, a unos 5 kilómetros (3 millas) del límite provincial con Qinghai. El epicentro se ubicó a unos 1.300 kilómetros (800 millas) al suroeste de Beijing. Hasta las 10 de la mañana, unas 10 horas después del sismo, se habían producido nueve réplicas, la mayor de las cuales tuvo una magnitud de 4,1, informó un funcionario de Gansú.

En la región montañosa y remota viven grupos étnicos de mayoría musulmana y la zona está cerca de algunas poblaciones tibetanas. Aunque geográficamente está en el centro de China, se conoce habitualmente como el noroeste, ya que se encuentra en el extremo noroccidental de las llanuras más pobladas de China.

Se estaban enviando tiendas de campaña, camas plegables y edredones a la zona siniestrada, según CCTV. La cadena estatal indicó que el presidente chino, Xi Jinping, pidió que se realizaran todos los esfuerzos posibles para búsqueda y rescate a fin de minimizar el número de víctimas. La temperatura mínima en la zona durante la noche oscilaba entre los -15 y -9 grados Celsius (5 y 16° Fahrenheit), dijo la Administración Meteorológica de China.

El Ministerio de Manejo de Emergencias publicó un video que mostraba a trabajadores de emergencias uniformados de naranja usando varillas para tratar de retirar grandes trozos de lo que parecían ser escombros de hormigón. Otros videos tomados de noche y difundidos por la prensa estatal mostraban a rescatistas que levantaban a una víctima y ayudaban a una persona tambaleante a permanecer de pie en una zona cubierta por una delgada capa de nieve.

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Ma Shijun, un estudiante de educación intermedia, salió corriendo descalzo de su dormitorio y sin siquiera ponerse un abrigo, según un reporte de Xinhua. Añadió que los fuertes temblores le dejaron las manos un tanto entumecidas y que los profesores organizaron rápidamente a los alumnos en el patio.

CCTV informó que hubo daños en las líneas de agua y electricidad, así como en infraestructura de transporte y comunicaciones.

Los terremotos son relativamente comunes en la zona montañosa del occidente de China que se eleva desde el extremo oriental de la planicie tibetana.

En septiembre del año pasado se reportó el deceso de al menos 74 personas a causa de un sismo de magnitud 6,8 que remeció la provincia de Sichuan, en el suroeste de China, el cual desató aludes y estremeció edificios en la capital provincial Chengdú, en donde 21 millones de habitantes se encontraban confinados debido a las restricciones relacionadas con el COVID-19.

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Los investigadores de The Associated Press Wanqing Chen y Yu Bing contribuyeron a este despacho.