Quatre questions sur le scandale d’espionnage au profit de la Russie qui secoue l’Autriche

Dans le scandale d’espionnage qui secoue actuellement le pays, le gouvernement autrichien rappelle les liens troubles du FPÖ avec la Russie. Son leader, Herbert Kickl (photo), était ministre de l’Intérieurentre 2017 et 2019 et est aujourd’hui en tête des intentions de vote pour les élections législatives de septembre. Photo d’illustration.

Soupçonné d’avoir vendu des informations confidentielles à la Russie, un ex-employé des services de renseignements autrichiens a été arrêté, vendredi 29 mars. Entre une législation trop permissive et les liens troubles de l’extrême droite avec Moscou, l’affaire fait scandale. On fait le point.

Vienne, nid d’espions russes. Plaque tournante des échanges est-ouest pendant la guerre froide, l’Autriche est secouée par un scandale d’espionnage depuis l’arrestation, vendredi 29 mars 2024, d’un ex-employé de la Direction de la sûreté nationale et du renseignement (DSN). L’agent en question aurait fourni des informations confidentielles tirées de bases de données occidentales aux services secrets russes.

Une affaire qui constitue « un problème de sécurité nationale », a réagi le chancelier autrichien Karl Nehammer, le vendredi 5 avril. Et qui met au grand jour les failles d’un pays devenu « un paradis pour les espions du monde entier », selon la ministre de la Justice, Alma Zadic. L’hebdomadaire viennois Falter recensait, début mars, 23 espions russes agissant sous couvert d’activités diplomatiques.

On fait le point sur cette affaire d’espionnage en quatre questions.

1. Qui est l’espion arrêté ?

Egisto Ott, 61 ans, a été arrêté le 29 mars dernier. Cet ex-employé de la Direction de la sûreté nationale et du renseignement (DSN) est soupçonné par le parquet de Vienne d’avoir « systématiquement » fourni des informations confidentielles tirées de bases de données occidentales aux services secrets russes, selon l’agence de presse APA.

Dès 2017, il avait été suspendu du « BVT », le service autrichien de renseignements démembré puis rebaptisé « DSN » en 2019, à la suite d’informations des services alliés sur la façon dont il avait revendu aux Russes, pour plusieurs dizaines de milliers d’euros, des données confidentielles occidentales. Mais il avait été blanchi par la justice pour ces faits, avant d’être réintégré dans un autre service du ministère de l’intérieur, rappelle Le Monde . Les activités clandestines d’Ott n’ont pas cessé durant cette période.

Des renseignements partagés début 2024 par le Royaume-Uni ont fini par interpeller les autorités autrichiennes. Dans une affaire de cinq Bulgares jugés pour espionnage, des messages compromettant ont été découverts, indiquant qu’Egisto Ott aurait livré des informations à un certain Jan Marsalek, au moins jusqu’en 2022.

2. Quelles informations aurait-il livrées ?

Les opérations clandestines d’Egisto Ott sont listées dans un long document d’une centaine de pages. Il aurait notamment fait passer les téléphones de trois hauts fonctionnaires du ministère de l’intérieur qui les avaient confiés en 2017 aux services informatiques du « BVT ». Mais surtout, l’espion aurait utilisé en 2022 son ancien badge pour obtenir, auprès de son administration, l’adresse personnelle de Christo Grozev.

Ce journaliste bulgare vit sous la menace des services russes depuis qu’il a participé aux révélations du site Bellingcat sur leurs activités occultes sur le territoire européen, notamment dans l’empoisonnement au Novitchok de l’ancien espion Sergueï Skripal ou de l’opposant Alexeï Navalny. Il a décidé de quitter Vienne, où il résidait depuis plus de 20 ans, après avoir appris cette fuite. Le Monde explique qu’en 2022, Grozev avait été victime d’un mystérieux cambriolage qui aurait en réalité été organisé par Egisto Ott afin de mettre la main sur l’un de ses ordinateurs.

3. À qui les aurait-il transmis ?

Jan Marsalek est l’ancien numéro 2 du défunt service de paiement en ligne Wirecard (auquel Netflix a consacré un documentaire). Introuvable depuis juin 2020, il est recherché par la police allemande, officiellement pour « escroquerie en bande organisée portant sur des milliards d’euros ». Ce citoyen autrichien de 43 ans est un agent à la solde de Moscou. Selon des enquêtes de médias internationaux, il se trouverait aujourd’hui dans la capitale russe sous une fausse identité, protégé par les services de renseignement locaux.

Selon le quotidien Der Standard, cité par Le Monde , les enquêteurs autrichiens estiment que Marsalek a notamment réussi à constituer au fil des années une « cellule » d’agents au sein de l’ancien « BVT », réputés proches du Parti de la liberté d’Autriche (FPÖ, extrême droite), dont Egisto Ott. Pour Siegfried Beer, le fondateur du centre viennois de réflexion ACIPSS, consacré au renseignement, le passage au gouvernement du parti d’extrême droite FPÖ entre 2017 et 2019 a « fait beaucoup de dégâts », rapporte l’AFP.

4. Pourquoi l’affaire fait-elle scandale en Autriche ?

Pour Thomas Riegler, chercheur au Centre autrichien d’études sur le renseignement, la propagande et la sécurité, sollicité par Le Monde, « il est difficile de comprendre pourquoi cela (les activités des espions, NDLR) a duré aussi longtemps ». Il faut dire qu’aucun texte n’interdit les activités d’espionnage en Autriche – sauf si elles visent spécifiquement le pays – précise l’AFP. Reste que l’affaire met la lumière sur « les lacunes » de la législation locale, selon les propos d’Alma Zadic. La ministre de la Justice a déjà promis de présenter un projet de loi afin d’augmenter le plafond des peines pour espionnage, actuellement fixé à cinq ans maximum.

Mais à quelques mois des élections législatives de septembre, ce sont surtout les proximités du FPÖ avec la Russie qui agitent les débats. Longtemps lié à Moscou par un accord officiel de coopération, le parti assure que cet accord « n’existe plus » depuis plus d’un an, a répondu à l’AFP son porte-parole, Volker Höferl. Ce qui n’empêche pas le leader du mouvement, Herbert Kickl, actuellement en tête des sondages pour les législatives, de multiplier les messages pro-russes.

Ministre de l’intérieur entre 2017 et 2019, ce dernier avait vu son mandat marqué par plusieurs scandales, dont une perquisition controversée du « BVT » conduisant à la dissolution du service de renseignements intérieur, indique Le Monde. Le « BVT » avait notamment été suspendu du Club de Berne, où les services européens partagent leurs informations. Enfin, Der Spiegel et le site The Insider ont révélé que c’est un ancien député du FPÖ qui a organisé la fuite de Jan Marsalek depuis le petit aérodrome de Bad Vöslau, en 2020. Sans que le parti d’extrême droite n’ait eu à s’en expliquer jusqu’ici.