Russen azen op dit Oekraïense dorp: 'Strategisch belangrijk'

Na Bachmoet en Avdiivka hebben de Russen het nu gemunt op de volgende Oekraïense plaats: Tsjasiv Jar. Het Russische leger zou inmiddels het oosten van het dorp hebben bereikt. Maar volgens oud-commandant der Landstrijdkrachten Mart de Kruif is er nog weinig aan de hand: “Ik zie de schaakstukken op het bord, maar ze bewegen nog niet.”

Tsjasiv Jar ligt in het oosten van Oekraïne, op twaalf kilometer ten westen van Bachmoet in de regio Donetsk. Voor de oorlog had het zo’n 12.000 inwoners. Op dit moment is daar nog een handjevol mensen van over.

De afgelopen weken wordt het dorp zwaar bestookt met artillerie, waardoor huizen grotendeels zijn verwoest. Rusland zou op dit moment 25.000 soldaten klaar hebben staan om het gebied in te nemen.

“Tsjasiv Jar is strategisch belangrijk, omdat je vanuit dit plaatsje kan doorstoten naar de rest van de regio Donetsk”, zegt verslaggever Chris Colijn vanuit Kyiv. Zo komt het Russische leger steeds dichter bij Kramatorsk, een belangrijk militair knooppunt en een plek waar het militaire hoofdkwartier van Oost-Oekraïne zich bevindt. Ook liggen in de buurt belangrijke operationele knooppunten en bevoorradingscentra.

“Als het dorp valt, dan komen de Russen in de buurt van dichtbevolkt gebied”, zegt Colijn. “Mensen zijn bang dat het front opschuift en ze daardoor steeds meer onder vuur kunnen komen te liggen.”

‘Vechten met de handrem erop’

De afgelopen maanden veroverden de Russen steeds meer terrein in de buurt van Tsjasiv Jar. Dat begon in februari met de inname van Avdiivka. De VRT meldt dat de Russen alleen al de laatste tien dagen vijf kilometer zijn opgerukt. Volgens oud-commandant der Landstrijdkrachten Mart de Kruif is het terreinverlies van de Oekraïners niet verrassend.

“De Oekraïners vechten met de handrem erop. Ze moeten zeer schaars zijn met materieel en manschappen, terwijl de Russen veel inspanningen doen om de Oekraïners plaatselijk terug te dringen. Maar dit zijn geen oorlogsveranderende veldslagen die we nu zien”, zegt hij.

De Oekraïense verdediging gaat telkens volgens dezelfde methode, ziet De Kruif. “De Russen vallen aan, de Oekraïners slaan de aanval af en vervolgens slaan de Russen weer met massaal artillerievuur terug. Daarna zie je de Oekraïners weer een loopgraaf naar achteren gaan om de verliezen te beperken.”

Colijn voegt toe: “De Oekraïners willen het voor de Russen zo duur mogelijk maken om Tsjasiv Jar te veroveren, zodat ze zoveel mogelijk verliezen lijden.”

Russisch offensief

Analisten en de Oekraïense overheid vermoeden dat de Russen binnen één à twee maanden een groot offensief beginnen. Rusland wil vermoedelijk nog profiteren van het gebrek aan munitie bij de Oekraïners, voordat de Amerikaanse wapenleveranties op gang komen. Afgelopen week keurde het Amerikaans Congres een groot steunpakket goed ter waarde van omgerekend 57 miljard euro; een deel daarvan bestaat uit munitie.

“Wat we nu zien, is op zijn hoogst een mogelijke voorbereiding voor een Russisch offensief”, zegt De Kruif. Zo ziet hij dat de Russen nog niet vechten met tanks of ander zwaar materieel. Ook is het aantal aanwezige Russische militairen, bijvoorbeeld in Tsjasiv Jar, nog te beperkt.

Volgens De kruif hebben de Russen twee opties voor een tegenoffensief. “Richting het westen naar Loehansk en Donetsk. Of naar het noorden, richting Charkiv. Oekraïne wacht ook met het inzetten van de schaarse middelen tot ze weten waar het offensief gaat plaatsvinden.”

Onafhankelijkheidsdag

De militaire top van Oekraïne erkent dat de situatie bij Tsjasiv Jar ‘moeilijk’ is, maar dat de troepen zouden zijn versterkt en voorlopig standhouden.

Volgens de Oekraïense president Zelensky wil Rusland een overwinning kunnen aankondigen op 9 mei. Dan vieren de Russen Onafhankelijkheidsdag, de dag dat het land de overwinning op nazi-Duitsland herdenkt. Vorig jaar ging het feest op het Rode Plein in beperkte vorm door, omdat Rusland toen aan de verliezende hand was en de soldaten aan het front moesten vechten.

Op dit moment zijn de kaarten anders geschud en ligt het momentum vooralsnog bij de Russen. Maar De kruif benadrukt: “Nergens staat het front op instorten. Voor elke loopgraaf die de Oekraïners verliezen, graven ze er eentje bij. En is er geen sprake van een inbraak, laat staan van een doorbraak.”

De Kruif besluit: “Ik zie de schaakstukken op het bord, maar ze bewegen nog niet.”