Irlande du Nord: La nouvelle Première ministre Michelle O'Neill évoque un référendum d'unification

La cheffe de fille du Sinn Fein nord-irlandais, Michelle O’Neill, 47 ans, est devenue samedi la nouvelle Première ministre et la première dirigeante républicaine de la province britannique. Celle-ci a salué un “jour historique” et une “nouvelle ère”. Elle a évoqué ce dimanche la possibilité de l’organisation d’un référendum d’ici 10 ans au sujet de l’unification.

La première ministre désignée d’Irlande du Nord, Michelle O’Neill du Sinn Fein, arrive aux édifices du Parlement, siège de l’Assemblée d’Irlande du Nord, à Stormont le 3 février 2024.

Michelle O’Neill est devenue samedi la première dirigeante favorable à l’unification de l’Irlande à prendre la tête du gouvernement nord-irlandais, un basculement historique dans la province britannique au passé meurtri par trois décennies de conflit sanglant.

La cheffe de file du Sinn Fein nord-irlandais, âgée de 47 ans, a été désignée Première ministre après le redémarrage des institutions de la province. Celles-ci étaient bloquées depuis deux ans en raison du boycott des unionistes du DUP pour s’opposer aux dispositions commerciales post-Brexit qu’ils dénonçaient comme une menace sur la place de l’Irlande du Nord au sein du Royaume-Uni.

Devant les élus réunis au palais de Stormont, Michelle O’Neill a salué “un jour historique”, une “nouvelle ère” et promis une assemblée “pour tous”, soulignant qu’il aurait été “inimaginable pour la génération de (ses) parents” qu’un nationaliste dirige l’exécutif local.

“Nous ne devons jamais oublier ceux qui ont perdu la vie ou été blessés, et leur familles”

Nous ne devons jamais oublier ceux qui ont perdu la vie ou été blessés, et leur familles”, a-t-elle ajouté au sujet des “Troubles”, qui ont fait 3.500 morts. “Je suis désolée pour toutes les vies perdues pendant le conflit, sans exception”, a-t-elle insisté, faisant part de sa détermination à poursuivre le travail de réconciliation: “on ne peut pas changer le passé”, mais “on peut bâtir un avenir meilleur”.

“Mon élection au poste de Première ministre démontre le changement qui est en train de se produire sur cette île”, a-t-elle déclaré dans une interview diffusée dimanche sur la chaîne Sky News.

A la question de savoir si elle “anticipait un référendum sur l’unification de l’île dans les 10 années qui viennent”, la vice-présidente du Sinn Fein, autrefois vitrine politique de l’IRA (Armée républicaine irlandaise), a répondu par l’affirmative.

“Je crois que nous sommes dans une décennie d’opportunités” a déclaré Michelle O’Neill, au sujet d’un possible référendum sur l’unification

“Oui. Je crois que nous sommes dans une décennie d’opportunités”, “il y a tant de choses qui changent l’ancienne norme, la nature de l’Etat, le fait qu’un républicain nationaliste n’était jamais censé être Premier ministre”, a poursuivi Michelle O’Neill, “tout cela parle de ce changement”.

Le gouvernement britannique réfute l’hypothèse d’un scrutin

De son côté, le gouvernement britannique ne “voit aucune perspective réaliste” d’un tel référendum et pense que l’avenir de l’Irlande du Nord est “assuré pour les décennies qui viennent” au sein du Royaume-Uni, dans un document publié cette semaine.

Le président américain Joe Biden a salué le redémarrage des institutions en Irlande du Nord, évoquant un “pas important” pour l’avenir de la province.

Il a dit dans un communiqué espérer que ce “retour à la stabilité d’un gouvernement de partage du pouvoir renforce les dividendes de la paix, rétablit les services publics et qu’il continue à s’appuyer sur les immenses progrès réalisés au cours des dernières décennies”.

En vertu de la co-gouvernance issue des accords du Vendredi saint de 1998, qui ont mis fin à trois décennies de conflit, Michelle O’Neill aura à ses côtés une vice-Première ministre unioniste, Emma Little-Pengelly.

Fin du boycott après des mois de négociations

Le Sinn Fein était arrivé en tête des élections de mai 2022, un basculement inédit pour cette formation autrefois vitrine politique de l’IRA (Armée républicaine irlandaise), mais l’impasse politique empêchait Michelle O’Neill d’accéder à ses fonctions.

Le gouvernement local, compétent dans des domaines comme le logement, la santé, l’emploi, l’agriculture et l’environnement doit être constitué. Les affaires courantes étaient gérées par l’administration et Londres depuis deux ans en raison du blocage qui suscitait une exaspération au sein de la population.

Après des mois de négociations avec le gouvernement britannique, les unionistes du Democratic Unionist Party (DUP) ont annoncé leur décision cette semaine de mettre fin à leur boycott. Celui-ci entraînait la paralysie de l’Assemblée et de l’exécutif local, où le pouvoir est partagé entre les unionistes – attachés au maintien de l’Irlande du Nord dans le giron britannique – et les républicains.

Casse-tête de la frontière

Soulignant le difficile chemin parcouru, le chef du DUP, Jeffrey Donaldson, a fait valoir que son parti avait “apporté le changement que beaucoup décrivaient comme impossible”. Il a salué une “bonne journée pour l’Irlande du Nord”, où “notre place au sein du Royaume-Uni et son marché intérieur est respectée et protégée”.

Un argumentaire loin de convaincre les unionistes les plus durs, à l’instar de Jim Allister (TUV, Traditional Unionist Voice), pour qui l’Irlande du Nord reste “dirigée en bonne partie par des lois étrangères”, celles de l’UE.

Dans la mise en oeuvre du Brexit, l’une des principales difficultés consistait à trouver une solution qui évite le retour d’une frontière physique entre la République d’Irlande, membre de l’UE, et la province britannique, tout en protégeant l’intégrité du marché unique européen.

Une modification de ces dispositions négociée entre Londres et Bruxelles il y a un an, baptisée “cadre de Windsor” et allégeant les contrôles sur les marchandises, n’avait pas suffi à convaincre le DUP.

Mais le parti unioniste dirigé par Jeffrey Donaldson a fini par accepter cette semaine un accord avec le gouvernement britannique, estimant que ce texte offre suffisamment de garanties et qu’il supprime la frontière en mer d’Irlande qu’il dénonçait.

Le redémarrage des institutions nord-irlandaises va aussi permettre le déblocage par Londres d’une enveloppe de 3,3 milliards de livres sterling (environ 3,9 milliards d’euros) pour soutenir les services publics, qui ont récemment connu une grève d’une ampleur historique.