Un sous-marin miniature pour explorer les lunes glacées du système solaire

Ce sous-marin miniature devrait permettre d’étudier l’océan sous la lune glacée de Jupiter, Europe, et la lune de Saturne, Encelade.

Un groupe d’inventeurs développe actuellement un véhicule sous-marin miniature capable de mener des recherches de manière autonome sous les surfaces gelées.

Un sous-marin miniature capable d’explorer les lunes glacées – des satellites naturels recouverts de glace – de notre système solaire. Il s’agit de la dernière invention du Centre des sciences de l’environnement marin (MARUM) de l’Université de Brême, en Allemagne.

Une équipe de chercheurs planche, en effet, sur le développement de ce prototype de véhicule, qui sera testé au printemps 2026 sous une banquise de l’Antarctique, près de la station Neumayer III, rapporte Interesting Engineering, jeudi 14 septembre.

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Exploration des lacs sous-glaciaires

Selon le communiqué, le développement du véhicule robotique s’inscrit dans le cadre du projet “Technologies for Rapid Ice Penetration and subglacial Lake Exploration” (TRIPLE), en français “Technologies pour la pénétration rapide des glaces et l’exploration des lacs sous-glaciaires”, financé par le ministère fédéral de l’Économie et de l’Action climatique.

Ce nano véhicule sous-marin autonome (AUV) nécessitera l’utilisation de nombreux autres composants essentiels, et notamment d’un système de lancement et de récupération (LRS) et d’une sonde de fusion nommée TRIPLE-IceCraft. Ce LRS ferait office de station d’accueil sous-marine, qui comprendrait une variété d’équipements, notamment de minuscules prises de batterie permettant au véhicule de se recharger et de rester sous l’eau plus longtemps. De plus, le LRS permettra au véhicule d’envoyer des données scientifiques obtenues sous la surface gelée aux opérateurs au sol.

La sonde TRIPLE-IceCraft a, quant à elle, été spécialement conçue pour introduire le véhicule miniature dans l’eau sous-jacente en faisant fondre l’épaisse glace de surface et en créant un petit trou servant de passage. Le diamètre du sous-marin devrait être d’environ 10 centimètres et une longueur d’environ 50 centimètres.

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Combiner recherche spatiale et recherche en haute mer

“De tels nano véhicules peuvent contribuer à une meilleure compréhension globale des écosystèmes marins”, a déclaré Ralf Bachmayer, chef de projet chez MARUM. “Le nouveau système autonome est unique et devrait permettre à l’avenir d’étudier l’océan sous la lune glacée de Jupiter, Europe, et la lune de Saturne, Encelade. La miniaturisation est le principal défi de son développement, la sonde dictant la taille globale. De plus, tous les composants doivent pouvoir résister à la haute pression sous l’eau”, a-t-il détaillé.

“C’est la première fois que la recherche spatiale et la recherche en haute mer sont combinées et que des systèmes robotiques sont développés pour les environnements extrêmes”, a souligné un communiqué de presse. Le sous-marin miniature pourrait ainsi être en mesure de recueillir des données sur les “écosystèmes inexplorés des lacs sous-glaciaires” situés sous la glace continentale dense de l’Antarctique. Même si les conditions dans les régions les plus froides de la Terre restent très distinctes de celles des lunes glacées, ce type de recherches peut s’avérer très précieux pour l’astrobiologie.

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