Los científicos, a un paso de lograr el antídoto universal contra las mordeduras de serpientes

Las letales mordeduras de serpientes causan cada año 100.000 muertes en todo el mundo, aunque África y Asia son los lugares más afectados. Las toxinas de su veneno son capaces de causar una parálisis de todo el cuerpo, provocando una muerte lenta y dolorosa.

Durante décadas, los investigadores han buscado la cura que permita mantener a raya a las temidas serpientes, y, aunque hay muchos antídotos diferentes para salvar a las víctimas, nunca se ha encontrado un único antídoto que fuera eficaz para frenar el veneno de todas las serpientes. Hasta ahora.

Un grupo de investigadores ha hallado la fórmula para crear un antídoto universal que permite bloquear el veneno de numerosas especies de serpientes incluidas en el grupo de los elápidos, considerados los más mortíferos. Es un grupo al que pertenecen las cobras, las culebras acuáticas, las víboras de la muerte o la cobra negra del desierto. Este hallazgo, comprobado en estudios de laboratorio en ratones, puede ser el principio de un cambio de paradigma en países de África y Asia, ya que un solo antídoto es más barato que adquirir decenas distintos.

Un veneno escurridizo para atajarlo

Hasta ahora ha sido tan difícil encontrar una cura única para las mordeduras de serpiente porque su veneno, a nivel molecular, es muy escurridizo. Se comporta de una manera muy similar al virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), que muta cada vez que infecta a un nuevo hospedador. En el caso del veneno, las diferencias entre el de una serpiente a otra a nivel molecular son lo suficientemente grandes como para que los anticuerpos sean incapaces de responder a estas variaciones.

Sin embargo, este grupo de investigadores ha hallado la clave que puede resolver este problema: una proteína que se repite en la estructura molecular del veneno de varias serpientes. Se trata de la llamada toxina de tres dedos (3FTx), que se encuentra en todas las elápidas.

“El anticuerpo que hemos diseñado actúa contra esta toxina”, explica el autor principal de la investigación, Joseph Jardine, inmunólogo y microbiólogo del Instituto de Investigación Scripps, en Estados Unidos, que insiste que se trata de un paso muy grande hacia “un antídoto universal”. Los resultados se han publicado en la revista Science Translational Medicine.

Con el objetivo de encontrar el anticuerpo concreto capaz de bloquear la acción de 3FTx, los investigadores crearon una plataforma innovadora que colocó los genes de 16 3FTx diferentes en células de mamíferos para, posteriormente, producir las toxinas en el laboratorio. Tras esto, el equipo buscó, en una biblioteca de más de 50 mil millones de anticuerpos humanos diferentes, cuáles se unían a la proteína 3FTx.

Tras reducir la búsqueda varias veces, encontraron finalmente un anticuerpo llamado 95Mat5. “Esto sólo lo pudimos hacer gracias a la plataforma que desarrollamos para examinar la reacción de los anticuerpos contra múltiples toxinas”, insiste, por su parte, Irene Khalek, investigadora del Instituto Scripps y coautora de este artículo.

Ensayos exitosos en ratones

Los investigadores probaron el anticuerpo en ratones que, previamente, habían sido inoculados con toxinas del veneno de varias serpientes distintas. En todos los casos, los ratones no solo evitaron la muerte, sino también la parálisis.

El anticuerpo 95Mat5 es tan eficaz porque imita a la perfección la estructura de la proteína humana a la que normalmente se une 3FTx. Una reacción muy similar a la que tienen los anticuerpos que el propio Jardine ha estudiado contra el VIH. “Es increíble que, para dos problemas completamente diferentes, el sistema inmunológico humano llegue a una solución muy similar”, afirma Jardine.

Además, los investigadores consiguieron producir el anticuerpo de manera sintética. “No inmunizamos a ningún animal ni utilizamos serpientes”, revela Jardine.

Pese a estos prometedores resultados, esta cura no es aún eficaz contra todas las serpientes, pues no es capaz de bloquear el de las víboras, el segundo grupo de serpientes venenosas. De ahí que este grupo de investigadores se haya enfrascado en una nueva investigación para encontrar anticuerpos con una acción aún más amplia, con el objetivo de encontrar ese esperado y necesario antídoto universal.

Artículo: https://www.science.org/doi/10.1126/scitranslmed.adk1867

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