«Ζω το Αμερικανικό Όνειρο»: Η άνοδος και η πτώση του απόλυτου hip-hop μεγιστάνα

ΠΟΛΥ ΠΡΙΝ ΚΑΤΗΓΟΡΗΘΕΙ για σεξουαλικά παραπτώματα μετά από μια σειρά αγωγών εναντίον του και πολύ πριν ομοσπονδιακοί πράκτορες με στρατιωτική εξάρτηση εισβάλουν στα σπίτια του στο Μαϊάμι και το Λος Άντζελες, ο Sean Combs ήταν «ασυγχώρητος». Αυτό ήταν το όνομα (Unforgiven) που είχε επιλέξει για το πρώτο του άρωμα, το οποίο είχε λανσάρει σε συνεργασίας με την Estée Lauder ως ένα άρωμα που «αποπνέει την ενέργεια, τη σεξουαλικότητα και την κομψότητα του Sean Combs». Μέχρι τότε, ο Combs είχε κάνει με επιτυχία τη προσωπική του μετάβαση από την περσόνα του ράπερ Puff Daddy στον πιο επιτυχημένο hip-hop μεγιστάνα του πλανήτη. Ως ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της ακμάζουσας Bad Boy Entertainment, είχε μετατραπεί σε έναν Γκάτσμπι για τη γενιά του hip-hop. Ο 54χρονος σήμερα Combs, ήταν εκείνος που συνειδητοποίησε, πριν από οποιονδήποτε άλλον σχεδόν, ότι η μουσική θα μπορούσε να χρησιμεύσει ως θεμέλιο για την έπαυλη που έχτιζε για τον εαυτό του.

Αλλά οι ίδιες οι ιδιότητες που του επέτρεπαν να βλέπει μακριά, μπορεί να ήταν η αχίλλειος πτέρνα του. Ο Combs επιχειρούσε το ένα branding μετά το άλλο «τσεκάροντας όλα τα κουτάκια» χωρίς να φαίνεται να συνειδητοποιεί ότι το πραγματικό μέτρο ενός μεγιστάνα δεν έχει να κάνει με την ανάφλεξη της απογείωσης αλλά με την ικανότητα να μην χάνεις ποτέ ύψος.

Το 2002, άνοιξε το πρώτο κατάστημα Sean John στην Πέμπτη Λεωφόρο, απέναντι από τη Δημόσια Βιβλιοθήκη της Νέας Υόρκης και δύο χρόνια αργότερα ο Diddy ανακηρύχθηκε ως ο καλύτερος σχεδιαστής ανδρικής ένδυσης της χρονιάς στην ετήσια τελετή απονομής του Συμβουλίου Σχεδιαστών Μόδας της Αμερικής, κερδίζοντας ονόματα όπως ο Ralph Lauren και ο Michael Kors.

Ο Combs ξεκίνησε την δισκογραφική εταιρεία Bad Boy το 1992 σε μια εποχή που η σκληρή πολεμική των Public Enemy και το γήινο ήθος των De La Soul και των A Tribe Called Quest έδιναν τη θέση τους σε μια κουλτούρα λάμψης και γκλαμουριάς, με τον Combs ως το άβατάρ της. Το 1998, επεκτάθηκε θεαματικά στον χώρο της μόδας με την εταιρεία ανδρικών ενδυμάτων Sean John. Την επόμενη χρονιά φωτογραφήθηκε από την Annie Leibovitz για την Vogue, σ’ ένα αφιέρωμα με τίτλο “Puffy Takes Paris” στο οποίο εμφανίζεται μαζί με το μοντέλο Kate Moss και τα βαριά ονόματα της βιομηχανίας Oscar de la Renta, John Galliano, Jean Paul Gaultier και Karl Lagerfeld. Τον Δεκέμβριο του ίδιου έτους, έφτασε, ντυμένος στα λευκά, με την τότε σύντροφό του, Τζένιφερ Λόπεζ, στο ετήσιο Met Gala, όπου κατά τη διάρκεια του επίσημου δείπνου εθεάθη να συνομιλεί με τον Χένρι Κίσινγκερ. Λίγες εβδομάδες αργότερα, ο ίδιος και η Λόπεζ έγιναν πρωτοσέλιδα των ταμπλόιντ όταν φεύγοντας από ένα νυχτερινό κέντρο έπεσαν πυροβολισμοί, με αποτέλεσμα να τραυματιστούν τρία άτομα. Ο Combs συνελήφθη, αλλά αργότερα αθωώθηκε –  ο πιο πρόσφατος προστατευόμενός του, ο ράπερ Jamal “Shyne” Barrow, καταδικάστηκε σε 10 χρόνια φυλάκιση.

Γιορτάζοντας την μεγάλη επιτυχία του “Unforgivable” στο Pink Elephant στη Νέα Υόρκη. Φωτ.: Stephen Lovekin/WireImage for Paul Wilmot Communications

Το 2002, άνοιξε το πρώτο κατάστημα Sean John στην Πέμπτη Λεωφόρο, απέναντι από τη Δημόσια Βιβλιοθήκη της Νέας Υόρκης και δύο χρόνια αργότερα ο Diddy ανακηρύχθηκε ως ο καλύτερος σχεδιαστής ανδρικής ένδυσης της χρονιάς στην ετήσια τελετή απονομής του Συμβουλίου Σχεδιαστών Μόδας της Αμερικής, κερδίζοντας ονόματα όπως ο Ralph Lauren και ο Michael Kors. Ήταν ο πρώτος μαύρος δημιουργός που κέρδισε αυτή την τιμή. Στην ευχαριστήρια ομιλία του, έκανε μια αναφορά στον Lauren και ανακοίνωσε: «Ζω το αμερικανικό όνειρο». Το 2006, η New York Post ανέφερε ότι το Unforgivable έφερνε κέρδη 1,5 εκατομμύριο δολάρια σε πωλήσεις την εβδομάδα, περισσότερα από τα νέα αρώματα των Calvin Klein, Vera Wang και Juicy Couture, σύμφωνα με την NPD Group, μια εταιρεία ερευνών αγοράς, η οποία ανέφερε ότι η κολόνια του Combs ξεπέρασε κάθε άλλο νέο άρωμα εκείνο το έτος.

Ο Combs λάνσαρε τη συνέχεια της κολόνιας του, που έφερε τον τίτλο “I Am King”, το 2008 με μια διαφήμιση στην Times Square – που τον έδειχνε με λευκό σμόκιν – η οποία ήταν η ψηλότερη διαφημιστική πινακίδα στο Μανχάταν μέχρι εκείνη τη στιγμή. Αλλά το “I Am King” δεν μπόρεσε να πλησιάσει τις πωλήσεις του “Unforgiven”. Το 2009, η Estée Lauder αποφάσισε να μην ανανεώσει το συμβόλαιο του Combs. Τότε ήταν που τα πράγματα φάνηκε να παίρνουν μια καθοδική τροπή. Το εγχείρημα του Combs στα γυναικεία ρούχα δεν είχε την επιτυχία της ανδρικής του σειράς.

Συγχρόνως, άλλοι επιφανείς ιμπρεσάριοι του hip-hop, άρχιζαν να πλησιάζουν την επιτυχία του. Μεταξύ άλλων επιχειρηματικών δραστηριοτήτων, ο Jay-Z είχε τη Rocawear, μια σειρά ρούχων που ονόμασε έτσι από την εταιρεία management της οποίας ήταν επικεφαλής και στο ρόστερ της οποίας περιλαμβάνονταν η Rihanna και ο J. Cole. Ο Kanye West πέτυχε μια εξαιρετικά κρίσιμη και επικερδή συνεργασία με την Adidas που του εξασφάλισε μια υποδομή που δεν είχε ο Combs. Ο Pharrell Williams, ο υπερ-παραγωγός που είχε συνεργαστεί με τον Justin Timberlake και την Gwen Stefani, κινήθηκε κι αυτός στον χώρο της μόδας με ένα brand που ονομάστηκε Billionaire Boys Club και ο Dr. Dre ίδρυσε την Beats Electronics, μια εταιρεία που θα πουλούσε αργότερα στην Apple αντί 3 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Ακόμη και ο διάσημος για την «χαλαρότητά» του Snoop Dogg βρέθηκε στην πρώτη σελίδα της Wall Street Journal για τις επιχειρηματικές του δραστηριότητες.

Φορώντας την μαύρη κάπα που είχε σχεδιάσει ο ίδιος στο περσινό Met Gala. Φωτ.: Mike Coppola/Getty Images/Ideal Images

Το 2013, μετά από διάφορες αναβολές, ο Combs ξεκίνησε τελικά το δικό του καλωδιακό δίκτυο, το Revolt, έναν επίδοξο ανταγωνιστή του MTV και της BET, σε συνεργασία με την Comcast, η πορεία του όμως δεν ήταν επιτυχής. Το 2016, πούλησε το Sean John στην Global Brands Group για άγνωστο ποσό, για να το αγοράσει πίσω πέντε χρόνια αργότερα για 7,5 εκατομμύρια δολάρια, ποσό που αντανακλούσε την μειωμένη θέση του στην αγορά.

Το φθινόπωρο του 2023, ο Combs κυκλοφόρησε το πρώτο προσωπικό άλμπουμ από το 2006, το “The Love Album: Off the Grid”. Εβδομάδες μετά την υποψηφιότητά του για Grammy, η τραγουδίστρια Cassie, πρώην μέλος του δυναμικού της εταιρείας Bad Boy, κατέθεσε αγωγή εναντίον του, κατηγορώντας τον για βιασμό και επανειλημμένη σωματική κακοποίηση για περίπου μια δεκαετία. Ήταν η πρώτη από μια σειρά αγωγών που κατατέθηκαν εναντίον του και ακόμα δεν είναι σαφές αν σχετίζονται με την έρευνα για τις υποθέσεις του από ομοσπονδιακούς εισαγγελείς και από ομοσπονδιακούς πράκτορες των Υπηρεσιών Εσωτερικής Ασφάλειας. Μέσω του δικηγόρου του, ο Seam Combs αρνείται σθεναρά όλους τους ισχυρισμούς εναντίον του.

Με στοιχεία από The New York Times